“Thấy cô có chút lo lắng”. Nhận ra tôi hơi gượng gạo, y tiếp tục nói, “Đây cũng là lần đầu của ta”. Tôi đoán y cũng như mình, mới đến địa phủ chưa lâu, bời vũ hội vốn rất thịnh hành, nếu chưa từng tham gia thì ắt hẳn là người mới. Tôi đáp: “Tôi cũng mới làm Quỷ sai được ba năm”. “Ba năm cũng không ngắn, khi còn sống cô chắc chắn không phải là người thích náo nhiệt.” “Không phải không thích náo nhiệt, chỉ là náo nhiệt không mấy ưa tôi thôi.” Y suy nghĩ một lát, liền mở lời mời: “Chi bằng khiêu vũ cùng ta, chúng ta cùng nên náo nhiệt một chút?”. Tôi phì cười, “Được thôi.” Y nắm tay tôi, bước đến sàn nhảy. Hai chúng tôi nhảy khác hoàn toàn với các tư thế hoa lệ đẹp mắt xung quanh, chỉ đơn giản là bước chậm ba bước. “Đên đây mói biết, hóa ra Armani với đồng phục làm việc của dân lao động cũng chẳng khác nhau là mấy”, y tự cười nói. Tôi lại không nghĩ thế. “Dân lao động đâu có đại diện cho giá rẻ hay sự tầm thường, họ cả đời cần cù chăm chỉ”. So với dân văn phòng lờ đừ uể oải thì mồ hôi của họ quả thực có tạo ra giá trị. “Xin lỗi, ta lỡ lời.” Giọng y nghiêm túc hẳn lên. Tôi nhận ra bệnh cũ của mình lại tái phát rồi, “Thật thất lễ, là tôi quá mẫn cảm thôi”. “Công việc Quỷ sai của cô thuận lợi chứ? “Đến giờ cũng quen rồi, so với loại công việc nhàm chán để mưu sinh lúc còn sống, thì công việc của Quỷ sai nhàn nhã như đi nghỉ mát vậy”, tôi nói đùa. “Khi còn sống cô làm gì?” “Dán nhãn lên sản phẩm tại nhà máy”, tôi kể, “Chính là dán nhãn hiệu của sản phẩm lên lọ thuốc, phải làm sao cho nghiêm trang ngay ngắn”. “Nghe công việc có vẻ đầy tính kỹ thuật.” Tôi cho rằng y đang nói đùa, “Đúng vậy, người bình thường chắc chắn sẽ làm không nổi đâu”. Y bật cười khẽ thành tiếng, tràng cười đúng là dễ nghe vô cùng, cứ như tiếng đàn vậy. “Còn anh, trước đây làm gì?” Tôi cũng có chút hiếu kỳ về y. “Chính khách”, y hồi đáp. Ngưỡng mộ, là chính khách lươn lẹo phải trái đúng sai sao? “Thật lợi hại.” “Thường thôi, thường thôi, khua môi múa mép kiếm cơm mà.” Tôi cũng cười. Có thể nhờ đeo chiếc mặt nạ kia mà tôi có thể nói năng thoải mái, hèn gì vũ hội giấu mặt này hay được tổ chức, đúng là hữu dụng. Nhảy một lúc, lại ngồi giây lát, y đột nhiên hỏi tôi: “Số vé của cô là bao nhiêu?”. Tôi rút ra nhìn, “Tám mươi hai”. “Thật trùng hợp”, y cũng rút vé của y ra, “Của ta cũng là tám mươi hai”. Trùng hợp đến thế sao, tôi lớn từng này rồi mà chưa bao giờ có duyên với người khác như thế, không ngờ khi xuống địa phủ lại có thể thỏa mãn nguyện ước của ngày xưa. Âm nhạc ngừng vang, mọi người bắt đầu sử dụng pháp thuật để tìm kiếm số vé giống mình. Bạch Hiểu Tiểu mặt mày hằm hằm lôi một đứa trẻ đên, tức giận than thở với tôi: “Năm nay là năm gì mà ngay đến trẻ con cũng được tham gia vũ hội”. Rõ ràng người có duyên với cô nàng là đứa bé này. Tất cả Quỷ quan bắt đầu tháo mặt nạ, tôi nhìn chiếc mặt nạ màu bạc trước mặt rồi cũng hăng hái gỡ chiếc mặt nạ của mình xuống. Khi y nhìn thấy dung mạo của tôi rõ ràng thoáng chút ngập ngừng, rõ ràng không ngờ dung mạo đằng sau chiếc mặt nạ của tôi lại như thế. Trong lòng thầm làm bộ mặt quỷ, tôi nói với y: “Đây là bộ dạng khi tôi còn sống, nghĩ đi nghĩ lại tôi vẫn cảm thấy dùng mặt của mình thì vẫn cảm thấy thoải mái hơn”. Dù dung mạo này có quá sức bình thường hay không, thì chí ít nó cũng là độc nhất vô nhị trên đời, tôi hoàn toàn không thấy lo lắng khi gỡ mặt nạ xuống, chợt nhận ra mọi người xung quanh đều có khuôn mặt giống tôi. Tôi tin chắc rằng cảm giác ấy chẳng mấy dễ chịu gì cho cam. “Không ngờ chúng ta lại có suy nghĩ giống nhau đến vậy”, y gỡ mặt nạ xuống, hiện ra nổi bật nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, lông mày lưỡi mác mắt tựa sao trời, một khuôn mặt nam tính đầy cuốn hút. Tôi chợt ủ dột, không kiềm chế được thầm oán trách, dựa vào cái gì mà người ta khi còn sống lại rạng ngời tuấn tú thế chứ, khiến cho hành động không thay đổi dung mạo của tôi chẳng khác nào như vờ thanh cao, làm phật lòng người xem. Thôi được, tôi thầm thừa nhận, mình đúng là có thói vờ thanh cao thật. Bạch Hiểu Tiểu dùng khuôn mặt của một minh tinh mà cô nàng định hồn trong thời đại đó, vô cùng thuần khiết, khoảnh khắc này cô nàng e ấp rụt rè dán sát vào tôi, rõ ràng mục tiêu là người đeo mặt nạ màu bạc. “Trai đẹp, huynh tên là gì?”, cô nàng chõ miệng vào. Tôi sững người, quên béng mất phải hỏi tên của y. Y hồi đáp: “Tịch Đức, còn hai cô?” Rồi đưa mắt nhìn chúng tôi. “Cô nàng là Thất Thất, Nhiếp Thất Thất, còn em họ Bạch, tên Bạch Hiểu Tiểu, bọn em đều là Quỷ sai”. Bà chị tính trẻ con này nổi hứng lên, liến thoắng: “Còn anh, Tịch đại ca, anh làm quỷ quan gì?”. “Ta à”, khóe miệng nhướng cao, đột nhiên có vẻ hết sức thần bí, “Ta làm ở trung ương địa phủ, Chủ tịch quản lý địa phủ hành chính”. Danh hiệu dài quá nghe ra chí ít cũng quyền cao chức trọng hơn Quỷ sai của tôi. “Đó là làm chức vụ gì?” Bạch Hiểu Tiểu đờ người ra, “Anh lẽ nào là… “ Y giải thích: “Nói một cách đơn giản thì chính là Diêm Vương”. Chương 7: Bản Thảo Cương Mục [1'> Nếu nói gặp Diêm Vương khiến tôi há mồm kinh ngạc thì khuôn mặt của Huyền Diệp lại khiến tôi nói chẳng nên lời. Vốn đứa trẻ cặp đôi với Bạch Hiểu Tiểu chính là Huyền Diệp, mà khuôn mặt của cậu ta, mày mắt, dung mạo kia rõ ràng giống Tô Dục như khuôn đúc. [1'> Bản thảo cương mục là một từ điển bách khoa của Trung Quốc về dược vật học được thầy thuốc Lý Thời Trân biên soạn vào thế kỷ 16 đầu thời nhà Minh. Định giở trò gì đây? Đợi đến khi tôi định thần lại thì bốn phía xung quanh đã chật ních Quỷ quan. Hầu hết đều tò mò về Tịch Đức, muốn tận mắt chứng kiến khuôn mặt thực sự của y. Tôi từng nghe Quỷ đầu đại ca kể rằng, tám chín phần mười Quỷ quan của Địa phủ chưa từng gặp Diêm vương, thực ra nhiệm kỳ của Diêm vương vô cùng lâu, lâu đên mức các Quỷ quan tham gia lễ nhậm chức của ông ta đều đã đi đầu thai hết rồi. Trong đó cũng có không ít những người tình mẹ bao la mê tít dung mạo của Huyền Diệp, nói một cách chính xác hơn là dung mạo của Tô Dục tuổi mười ba. “Huyền Diệp, đệ từng thấy Tô Dục rồi à?” Tuy hỏi như thế nhưng tôi nghĩ nhất định là gặp qua rồi. “Gặp rồi, chính là cậu bé đọc sách ở tiểu huyện thành”, bộ dạng của Huyền Diệp tràn đầy vẻ đắc ý, rõ ràng là sớm đã dự liệu được phản ứng của mọi người. “Tại sao đệ lại biết?” Tiểu huyện thành phía Đông kia lại nổi tiếng như thế sao? “Đương nhiên rồi”, cậu bé gạt đi một bàn tay mập ú đang định sờ lên mặt mình, “Đệ ở kinh thành, nơi tin tức linh thông lắm mà”. “Kinh thành?” Tôi không hiểu Tô Dục có quan hệ gì với những người ở đây, dẫu là hoàng thượng thì cũng không đến mức chuyện gì cũng cần phải biết chứ. “Lúc đầu đệ chỉ nghe nói ở triều Đường thôi”, cậu bé chau mày rồi lách người chui khỏi đám đông, coi bộ không chịu nổi cảnh bị mọi người nhìn chằm chằm nữa. “Phủ doãn phủ Hoài An báo cáo lên Khâm sai đại thần. Khâm sai lại tâu bẩm lên hoàng đế, nói rằng ở huyện Thanh Hà xuất hiện thần đồng.” “Thần đồng?” “Nghe nói có tài đọc đến đâu nhớ tới đó, đích thân Hoàng đế hạ lệnh cho Khâm sai đại thần dò hỏi chốn dân gian, và xác định đó chính là sự thực.” Khả năng ghi nhớ siêu phàm là sự thực. “Thế nên đệ mới đi xem thử hả?” “Không chỉ như vậy, đệ còn nghe nói có một vị thái giám quản sự lén báo tin cho tay Cốc Vương mê trai nữa, đứa trẻ này giống như thiên tiên hạ phàm, khác nhau trời vực với luyến đồng bình thường.” Cốc Vương? Luyến đồng? Là gã vương gia đó! Chẳng hề phát hiện ra thần sắc kinh ngạc của tôi, cậu bé khua khua tay: “Đệ bay qua ngắm một phen, nhân thể mượn mặt của nó xài đỡ”. Trăm mối tơ vò trong đầu không ngừng chuyển động, hoàn toàn không có dự cảm tốt lành nào, tôi vội vàng từ biệt mọi người, liếc qua bên kia thấy Tịch Đức đang nhìn mình, nhưng chẳng kịp quan tâm nghĩ ngợi nhiều, tôi quay gót nhanh chóng rời khỏi vũ hội. Về dung mạo của Tô Dục, lúc nào trong lòng tôi cũng mơ hồ dấy lên một cảm giác bất an. Hoàn toàn không phải là do chưa từng nhìn thấy ai tuấn tú như thế ở thời hiện đại, các minh tinh tròn béo xấu gầy loại nào cũng có cả. Nhưng không thể đem thời cổ đại so sánh với hiện đại được, ở xã hội không nhân quyền, có tài sắc nhưng lại không có tiền bạc thế lực, chỉ có thể chịu cảnh bị áp bức, bị bóc lột, bị cưỡng đoạt, nếu không từ đâu mà có cái gọi là hồng nhan bạc mệnh đây? Hoàn cảnh như thế đối với một thiếu niên mười ba tuổi mà nói, là điềm báo cực kỳ không lành. Nhưng mối phiền phức họa hại này đến nhanh như thế, thực sự cũng nằm ngoài dự liệu của tôi. Khi ở địa phủ các Quỷ quan bị cấm sử dụng di chuyển chớp mắt, nên tôi mất không ít thời gian, từ quảng trường trung ương đến nơi giao giới giữa nhân gian và địa phủ. Đang đợi đi qua thì bất chợt một giọng trầm trầm như tiếng đàn contrebasse vang lên phía sau lưng. “Nhiếp Thất Thất, ta đứng ở lập trường của Diêm Vương mà nhắc nhở cô, chớ có ngông cuồng làm bất cứ chuyện gì trái với quy củ.” Tôi quay đầu lại, ngước ánh mắt khó hiểu nhìn Tịch Đức, y cho rằng tôi định làm gì? Ngữ khí hòa dịu hơn, y nói tiếp: “Cô đi vội như thế, lại chạy thẳng đến nhân gian, ta cũng có thể đoán ra đôi chút. Ta lấy thân phận bằng hữu để cảnh cáo cô, đốỉ với chuyện ở nhân gian, cô chỉ có thể lẳng lặng chờ đợi mọi chuyện diễn ra thôi”. Lời cảnh cáo của y càng khiến tôi thêm phần hoảng loạn, khi tôi dùng tốc độ nhanh nhất để trở về triều Minh, đợi tôi không phải là cảnh tượng hoang tàn đố nát mà là vẻ bình lặng trước cơn bão. Bên cạnh Tô Dục đang ngủ say tôi nhìn thấy Nhàn Thục, tay cô nàng cầm cây quạt, ngước ánh mắt muôn phần xin lỗi về phía tôi. Con tim tôi bất giác trùng xuống, nhất định cô nàng đến định hồn. Sáng sớm từng tia nắng mặt trời mờ mờ ảo ảo chiếu rọi lên đường, tôi kéo Tô Dục bỏ chạy. Trên mặt cậu lúc này là sự hòa trộn giữa thái độ kinh hãi và nỗi bi thương, không làm chủ được tinh thần, chi đành để mặc tôi lôi đi. Đinh sư phụ bị chém chết trong lúc đấu tranh vật lộn với quan binh. Khi ấy, quan binh xông thẳng vào y quán muôn bắt Tô Dục, ngay đến cơ hội giải thích cũng chẳng có, ngang ngược bá đạo khiến Đinh sư phụ cảm thấy có chuyện chẳng lành xảy ra, thế rồi trong lúc phản kháng kịch liệt đã bị chém chết, những mong kéo đài thời gian để Tô Dục bỏ chạy. Tôi không biết liệu có phải trong lòng mình cảm thấy may mắn khi người chết không phải Tô Dục, nói về mức độ thân thiết, chắc chắn Đinh sư phụ chăng thể sánh được với Tô Dục, nhưng dù sao cũng là mạng người, huống hồ tôi với ông ta cũng đâu phải người xa lạ, ông ta là người chân thành, chưa từng tính phí cao khi chữa bệnh cho người nghèo, chẳng biết có con nối dõi ở cố hương hay không, nhưng đối với Tô Dục, ông ta coi cậu như con đẻ, toàn tâm toàn ý nuôi dưỡng dạy dỗ cậu. Ông là một trong những người tốt ít ỏi còn lại giữa xã hội mất hết nhân tính này, có lẽ trước đó đã sớm nghe phong thanh, với sự từng trải và kinh nghiệm của ông ta, đương nhiên biết được nếu Tô Dục rơi vào tay đám quan lại quyền quý, sẽ phải đối mặt với hậu quả thế nào, cho nên mới liều mình chống đối như thế. “Chúng ta … đang đi đâu đây?”, cậu thở không ra hơi hỏi tôi, trên gò má vẫn còn vương hàng lệ. Nói thật lòng thì tôi cũng không biết. Từ trước đến nay chưa từng có kinh nghiệm bỏ chạy trối chết thế này, làm sao tôi biết được nên chạy đi đâu cơ chứ? “Có con đường bí mật nào dẫn ra ngoài thành không?”, tôi hỏi cậu. “Đệ nghe Đại Bảo nói phía Tây tường thành bị sụt lở, bọn nó thường đến chỗ đó chui ra ngoài chơi đùa.” Cũng nhờ vào những tháng năm nghèo khổ chiến tranh liên miên, tường thành lâu năm chẳng được tu sửa. Chui ra theo một lỗ chó bé tẹo, Tô Dục đã trốn thoát được, chí ít tạm thời lẩn vào rừng rậm, nếu không bị dã thú bắt ăn thịt, thì hẳn sẽ sống được thêm một khoảng thời gian nữa. Còn có thể trốn được ở đâu bây giờ? Trong rừng rậm tôi không thể xác định phương hướng, không dám tiếp tục tiến vào sâu nữa, vì thế liền kéo cậu lại cùng ngồi lên một tảng đá lớn nghỉ chân. “Tại sao họ lại bắt đệ?” Tai ương này giáng xuống quá ư bất ngờ, khiến cậu không cách nào hiểu được. “Có lẽ là vì có một tên vương gia ham thích luyến đồng.” Tô Dục từng nghe từ “luyến đồng” từ chính miệng của bọn trẻ hay bắt nạt cậu kia, thế là liền hỏi, “Là vì dung mạo của đệ sao?”. Dù là khuynh quốc khuynh thành, cũng chỉ có thế gánh vận mệnh hồng nhan họa thủy. “Là đệ đã hại chết Đinh sư phụ.” Quầng mắt cậu bé đỏ au. Tôi lắc đầu, “Đương nhiên không phải”. Cậu chẳng qua cũng chỉ là một đứa trẻ, “Là quyền lực, dục vọng”. “Quyền lực của ai? Dục vọng của ai?” Cậu nghiến răng nghiến lợi. Biết ai với ai đế làm gì chứ? “Đệ muốn báo thù?”. Cậu trầm mặc, ánh mắt sớm trưởng thành lần đầu tiên lóe lên vẻ lạnh lùng quyết liệt. Tôi cười sự ngây thơ của cậu: “Đừng ngốc nữa, dân nào có thể đâu với quan chứ, huống hồ hiện tại đệ còn chưa lo xong cơm ăn áo mặc nữa là”. E rằng lại phải trở về cuộc sống cái bang đầu đường xó chợ. “Lẽ nào cứ để bọn họ coi rẻ mạng người như thế sao?” “Mọi chuyện tùy lượng sức mình mà thôi.” Hiện nay khả năng cậu báo thù thành công còn thấp hơn cơ hội trời nắng đẹp ở địa phủ nữa là. “Tô Dục, đệ còn nhớ mẫu thân của mình không?” Để chuyển chủ đề câu chuyện, tôi hỏi cậu. “Nhớ, mẫu thân rất đẹp, rất yêu thương đệ và muội muội.” “Vậy còn phụ thân của đệ?” “Phụ thân rất nghiêm túc, không hay nói chuyện phiếm với bọn đệ.” “Họ đều qua đời rồi phải không?” Cậu buồn bã gật đầu: “Phụ thân sau khi thi đỗ làm quan trong triều, vì đắc tội với quyền thần nên bị tống vào đại lao. Dù không ảnh hưởng lớn đến gia đình, nhưng dẫu sao gia đạo cũng dần suy vi, duy trì không được lâu liền phân chia tài sản. Mẫu thân thuộc chi thứ ba, chẳng được phân bao nhiêu gia sản, trong khi lang bạt đây đó liền bị mắc phong hàn, rồi lìa bỏ nhân gian”. Thời cổ đại, những chuyện kiểu như thế chẳng có gì mới mẻ, tôi nghe mà chẳng mấy đồng cảm. Dẫu sao sống trong cái xã hội ăn thịt người này, chỉ cần sống sót cũng là một chuyện vô cùng khó khăn. Thứ Tô Dục cần cũng chẳng phải là sự đồng cảm của tôi, đối với cậu bé mà nói, cuộc sống ăn mày hơn một năm qua, cũng sớm khiến cậu hiểu rõ lòng người lạnh ấm ở nhân gian, mà mọi chuyện của ngày hôm nay, càng khiến cậu thêm khát vọng quyền lực và ôm mộng báo thù. “Đệ phải thi đậu thành danh.” Tiến nhập quan trường, chẳng phải chết càng nhanh hơn sao? “Đệ phải hành y cứu người.” “Hành y?” Cậu quay đầu nhìn tôi, “Tại sao?” Để giữ được cái mạng tép riu thì tốt nhất đệ càng xa quan trường càng tốt. “Đinh sư phụ có lẽ hy vọng đệ sẽ nối nghiệp[2'> mình.” [2'> Nguyên tác là y bát: Y bát vốn chỉ áo cà sa và cái bát mà những nhà sư đạo Phật truyền lại cho môn đồ. Sau này chỉ chung tư tưởng, học thuật, kỹ năng… truyền lại cho đời sau. Cậu im lặng không nói không rằng. Nghiêm túc thì, so với người hiện đại quen xem phim bom tấn Mỹ, cổ nhân còn dễ buông bỏ những ảo tường không thực hơn nhiều, vì môi trường sinh tồn của họ từ trước đến nay không cho phép tồn tại ảo tưởng về chủ nghĩa anh hùng. “Con sâu cái kiến còn biết sống cho qua ngày đoạn tháng”, tôi dẫn dắt từng bước, sợ cậu bé tuổi còn ấu thơ lại sa chân lỡ bước vào con đường sai trái, “Huống hồ, Đinh sư phụ đã đem toàn bộ hy vọng ký thác lên người đệ”. “Thế thì sao? Vây cánh của đệ còn chưa mọc được tẹo nào, ngay đến lớp vỏ ngoài của sư phụ còn chưa được học đến.” Tôi nhìn Tô Dục lúc này, chi e rằng đây là vực thẳm lần thứ hai trong cuộc đời cậu bé, thêm một lần nữa tay trắng trắng tay. Cậu bé mười ba tuổi đã có chiều cao tương đương tôi, tính theo đơn vị của người hiện đại, cũng được một mét sáu rồi. Đôi vai không mấy vạm vỡ lại phải gánh vác cuộc sống muôn vàn gian khó, cậu bé mới mười ba tuổi, mặt vẫn còn non nớt ngây thơ. Xã hội phong kiến cơ hồ vĩnh viễn luôn khiến những đứa trẻ nghèo khổ phải trưởng thành sớm, huống hồ lại gặp phải những chuyện bất công ngang trái này, cũng khó trách được cậu một lòng ôm mộng báo thù. “Chỉ cần sồng được, chắc chắn sẽ có cơ hội” Tôi vắt óc suy nghĩ cả nửa ngày trời, cuối cùng cũng nói ra được câu an ủi này. “Đúng vậy, nhất định sẽ có cơ hội.” Sắc mặt cậu lần đầu tiên mang dáng vẻ của con hổ đang khát máu. “Cày đồng đang buổi ban trưa, Mồ hôi thánh thót như mưa ruộng cày. Ai ơi bưng bát cơm đầy, Dẻo thơm một hạt đắng cay muôn phần.” Dưới ánh nắng chói chang, bài thơ này phản ánh đầy đủ nhất tâm tình của Tô Dục. Khuôn mặt cậu vốn khôi ngô tuấn tú là thế, vậy mà lúc này bùn đất lem nhem, lô nhô khoảng đen khoảng trắng, trông chẳng khác nào chú mèo hoa. Đôi chân cũng vì đi quá nhiều mà sưng phồng lên hết cả, những chỗ phồng rộp dần vỡ ra, để lộ máu thịt đầm đìa. Tôi bất giác cảm thán, cổ nhân thật quá cực khổ, ở thời đại chẳng có phương tiện giao thông hiện đại gì cả, đúng là không muốn người ta sống sót mà, thế sao lại có người còn muốn xuyên không đến thời cổ đại cơ chứ? Từ huyện Thanh Hà, băng qua Hoàng Hà rồi đi theo hướng Tây, men theo Đào Nguyên, Hồng Huyện, Linh Bích, đi hơn nửa năm trời, mới tới được phủ Phụng Dương, trên đường đi luôn phải sống trong cảnh màn tròi chiếu đất, ăn uống khổ sở, bôn ba vất vả cực nhọc khiến Tô Dục ngày càng gầy yếu, tựa như thân tre, lung lay sắp đổ. Nhìn dáng vẻ Tô Dục thấp hơn tôi cả một cái đầu nhưng vẫn ngang bướng quật cường không chịu khuất phục, tôi chỉ biết thầm lắc đầu. Dù sao cậu cũng còn ngang bướng lắm, vừa đủ mười bốn tuổi, sống đầu đường xó chợ như thế chí ít cũng nên học qua cách khuất phục hiện thực, xem bộ dạng đại gia của cậu bé, đâu có nửa điểm giống ăn mày? Nếu nói hồi mười tuổi, cậu lưu lạc đầu đường xó chợ còn hợp cảnh, thì sau bốn năm cắn văn nuốt chữ, cậu đã học được đầy đủ bộ dạng chảnh choẹ của đám văn nhân, vẻ mặt lạnh băng, bộ dạng chẳng thèm để ý người qua đường có chịu bố thí cho mình hay không. “Tô Dục, đệ thế này không ổn đâu, tôi nay đệ sẽ lại đói tiếp mất.” “Thế thì sao?” Tô Dục chẳng thèm để tâm. “Đệ nên cúi đầu, tạo dáng thê thảm, như thế người ta mới rủ lòng thương cho đệ tiền bạc.” Cậu quay đầu sang chỗ khác, trách tôi lải nhải lắm lời. “Chẳng lẽ, đệ còn muốn ăn vỏ cây hả?” Cái cây đáng thương đó và cái bụng đáng thương của cậu bé, chẳng biết bên nào thảm hại hơn? Bụng của cậu đồng thời phát ra tiếng “ục ục”, dù sao hôm qua cũng kiếm được một cái bánh bao bẩn thỉu, còn hôm nay chẳng có đến hột cơm nào. “Chỉ cần bỏ vào miệng được là tốt rồi, tiếp tục đi.” Tiêp tục cái gì? Tôi sững người, rồi chợt nhìn xuống quyển Bộ Trùng – Bản thảo cương mục đang cầm trên tay, tiếp tục đọc xuống dưới: “Cửu Hương Trùng[3'>. Vị: Mặn, ấm, không độc. Tác dụng: Chủ trị trệ khí giữa bụng, tỳ vị suy nhược, tráng nguyên dương. Dùng một lượng Cửu hương trùng (sây sơ qua), xa tiền tử (sao qua), trần bì, kết bì mỗi thứ bốn tiền, bạch thuật (sây qua) năm tiền, đỗ trọng (nướng cùng sữa) tám tiền. Tán bột trộn với mật vo thành viên bằng hạt ngô đồng lớn, mỗi lần uống nhất tiền năm phân với nước muối hoặc rượu vào sáng sớm và tối khuya”. [3'> Cửu hương trùng tên tiếng Việt là Bọ xít dừa, là loại côn trùng đẻ trứng, to bằng ngón tay nhỏ, đầu giống như con ba ba ở nước, thân màu xanh đen. Sang tiết Đông chí nó nằm ở dưới đất, tới tiết Kinh trập thì bay ra ngoài, bắt nó dùng làm thuốc. Loại côn trùng này phá hoại dưa kịch liệt. Đọc xong tôi dừng lại hồi lâu, nhìn Tô Dục cụp mắt, nhẩm đọc một lượt, rồi cậu hỏi tôi: “Có hình không?”. Theo lệ cũ, sách trên tay tôi, cậu chỉ nhìn thấy một khoảng giấy trắng tinh. “Có, có hai xúc tu, sáu chân, có vẻ hơi giống rùa vàng.” “Biết rồi, tiếp tục đi.” Tôi đành vâng theo tiếp tục đọc xuống dưới, chẳng biết bắt đầu từ khi nào tôi lại trở thành thư đồng đọc sách cho Tô Dục thế này. Lúc vừa mới chạy khỏi huyện Thanh Hà, Tô Dục chẳng kể sớm tôĩ chạy ba ngày ba đêm, chân càng lúc càng sưng to hơn. Tôi bên cạnh đứng nhìn cậu nhưng chẳng thể giúp được gì, dù sao thứ nhất tôi cũng không phải là thầy lang, thứ hai là cậu cũng không mấy rành bề ngoài của thảo dược. Đinh sư phụ lên núi hái thuốc đều vào thời điểm cậu đến trường, vì thế hình dạng thảo dược thực tế ra làm sao cậu hoàn toàn không biết chút nào. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành dùng pháp thuật biến ra cuốn Bản thảo cương mục phải một trăm năm sau mới xuất hiện, dùng nó để so sánh nghiên cứu. Nhưng dù sao tư chất của tôi cũng có hạn, về phương diện y học thì chẳng mấy có năng khiếu, dần dần trở thành tôi đọc thông tin từ sách, để cậu phân biệt thảo dược. Sau này trên đường đi, cậu luôn vin vào đủ loại lý do, nào là đi đường buồn phiền chán nản, nào là phân biệt loại thảo dược nào không
